Euroopa liiga esimeses eelringis leedukate Trakai suurepärase kodumängu toel alistanud Nõmme Kalju vastaseks on teises eelringis Iisraeli suurklubi Maccabi Haifa.
Maccabi Haifa näol on tegemist 1913. aastal asutatud jalgpalliklubiga, kes on 12-kordne Iisraeli meister. Viimati tuldi oma riigi meistriks 2011. a. kevadel, kuigi viimastel aastatel pole kodustel meistrivõistlustel enam kõige säravamate medalite peale mängitud, siis alates 1999. aastast, mil praegusel kujul olev Iisraeli liiga ilmavalgust nägi, on Maccabi Haifa kõige enam punkte teeninud klubi Iisraeli liigas. Tänavust Euroopa liiga hooaega alustab Haifa teisest eelringist. Otsepääse teise eelringi tagati Iisraeli karikavõistluste võiduga tänavu kevadel kui oldi üle Iisraeli läbiaegade edukaimast klubist Tel Avivi Maccabist.
Maccabi Haifa oli esimene Iisraeli jalgpalliklubi, kes 2002/2003 hooajal jõudis Meistrite liiga põhiturniirile. Kaugel ei olnud ka edasipääs alagrupist kui ühes klubi ajaloo mälustusväärseimas mängus alistati Manchester United koguni 3:0. Grupifaasi järel tuli leppida siiski kolmanda kohaga jalgpallimaailma absoluutsete tippude Manchester Unitedi ning Bayer Leverekuseni järel.
Meistrite liiga põhiturniirile jõuti ka 2009/2010 hooajal, mis ei kujunenud sportlikult küll edukaks, sest alagrupis jäädi punktiteta, kuid kodumänge Torino Juventuse ning Bayern Müncheniga külastas märkimisväärsed ligi 40 000 fänni.
Kalju vastast on saatnud edu ka Euroopa liigas, mille põhiturniirile on jõutud kolmel korral – 2006/07, 2011/12 ja 2012/13. Esimesel korral tol hetkel veel UEFA Cup nime kandnud võistlussarjal jõuti koguni kaheksandikfinaali, mil teekond katkes hilisema finalisti Espanyoli käe läbi. Varasemalt lülitati välja näiteks Venemaa klubijalgpalli gigant Moskva CSKA.
Eesti jalgpallisõbrale on Maccabi Haifa meeskonnast ilmselt tuttavaim klubi põhiväravavahi Vladimir Stojkovici nimi, kes oli mälestusväärsel Serbia – Eesti mängul serblaste väravas kui Eesti koondis oma jalgpalliajaloo ühe vägevaima võidu sai. Praegustest kaljukatest käis murul Ats Purje ning koosseisu kuulus ka Kalju standardolukordade spetsialist Andrei Sidorenkov.
Maccabi Haifa näol on tegemist äärmiselt tugeva vastasega, kelle alistamine kahe mängu kokkuvõttes kuuluks kahtlemata üllatuste valdkonda, kuid pall on jätkuvalt ümmargune ning Kalju on tahtmist täis näidata, et spordis on kõik võimalik.
Avamäng 14. juulil Iisraelis algusajaga 20:00, kordusmäng Kadrioru staadionil täpselt nädala pärast 21. juulil, kui avavile saab kõlama 19:00. Toeta Kaljut ning aita kirjutada uut peatükki Eesti jalgpalli ajalukku!
Toimetas Mario Tromp